Operan al Papa León XIV por un adenocarcinoma pulmonar: qué se sabe de la intervención

El Papa León XIV fue operado el 13 de octubre de 2026 en el Policlinico Gemelli de Roma. Los cirujanos extirparon el lóbulo inferior del pulmón derecho con técnica videoasistida, y el examen histológico intraoperatorio confirmó un adenocarcinoma pulmonar, el tipo más frecuente de cáncer de pulmón. La Santa Sede informó que la cirugía fue exitosa, sin complicaciones, y que la primera noche transcurrió tranquila. Lo que todavía no se conoce —estadio, ganglios, perfil molecular— es justamente lo que definirá el pronóstico.

Por Dr. Lucas Pablo Terzano · Médico radiólogo en Italia · 14 de octubre de 2026 · Lectura ~12 min · Datos del caso tomados exclusivamente de comunicados oficiales

El Vaticano confirma el diagnóstico de adenocarcinoma pulmonar

El parte médico difundido por la Sala Stampa de la Santa Sede lleva la firma del Dr. Luigi Carbone, médico del Pontífice, y del Prof. Stefano Margaritora, jefe de Cirugía Torácica del Gemelli. Según Vatican News, el boletín se publicó a las 21:53, poco más de dos horas después de terminada la operación.

El texto es breve y técnicamente preciso. Dice que la intervención se realizó «como programado», que se extirpó el lóbulo inferior derecho «para hacer radical la intervención» y que la histología extemporánea confirmó un adenocarcinoma, «como sospechado por los exámenes preoperatorios». Cada una de esas expresiones tiene peso clínico, y sobre ellas vuelvo más abajo.

El contexto también importa. El domingo 11 de octubre, durante el Ángelus, el propio León XIV había anunciado que en controles recientes los médicos encontraron un pequeño nódulo localizado en el pulmón, detectado en una fase muy temprana, y que había decidido operarse siguiendo su consejo. Es, como subrayó la agencia AP, el primer problema de salud importante hecho público en sus 17 meses de pontificado. El Papa tiene 71 años.

• 11/10 · Ángelus: el Papa comunica el hallazgo de un nódulo pulmonar y la decisión de operarse.
• 13/10 · 13:07: ingreso en el Policlinico Gemelli.
• 13/10 · tarde: lobectomía inferior derecha videoasistida; histología intraoperatoria positiva para adenocarcinoma.
• 13/10 · 21:53: boletín médico oficial.
• 14/10 · mañana: «noche tranquila»; nuevas informaciones previstas durante la jornada.

Cómo fue la operación realizada en el Hospital Gemelli

El equipo quirúrgico estuvo dirigido por el Prof. Stefano Margaritora, con la Prof.ª Elisa Meacci, la Dra. Maria Teresa Congedo y el Dr. Leonardo Petracca Ciavarella. La anestesia estuvo a cargo del Prof. Massimo Antonelli, el Dr. Giovanni Punzo y el Dr. Giuseppe Bello.

El pulmón derecho tiene tres lóbulos (superior, medio e inferior); el izquierdo, dos. Una lobectomía extirpa un lóbulo completo con su arteria, su vena y su bronquio, que se seccionan y suturan por separado. En cirugía oncológica se acompaña de la exéresis o el muestreo sistemático de los ganglios del hilio y del mediastino, imprescindible para estadificar.

Videoasistida (VATS, por video-assisted thoracoscopic surgery) significa que el cirujano no abre el tórax separando las costillas, como en la toracotomía clásica, sino que trabaja a través de una o pocas incisiones pequeñas guiado por una cámara de alta definición. El boletín no especifica cuántos accesos se usaron ni si hubo asistencia robótica, y no corresponde suponerlo.

La diferencia entre los 90 minutos de cirugía y las 3 horas en quirófano es habitual: incluye la inducción anestésica, la intubación selectiva para ventilar un solo pulmón, el posicionamiento en decúbito lateral, la espera del resultado de la biopsia intraoperatoria, la colocación del drenaje pleural y el despertar.

¿Qué es un adenocarcinoma pulmonar?

El cáncer de pulmón se divide en dos grandes grupos: el de células pequeñas y el de células no pequeñas (CPCNP o NSCLC), que representa la gran mayoría. Dentro de este último, el adenocarcinoma es el subtipo más frecuente: alrededor del 40% de todos los cánceres de pulmón, según la Lung Cancer Foundation of America citada por NPR.

Nace de células con diferenciación glandular, típicamente en la periferia del pulmón. Es el tipo de cáncer pulmonar más común en personas que nunca fumaron, aunque también se asocia al tabaquismo. No hay información pública sobre los antecedentes de este paciente y no corresponde inferirlos.

Histológicamente es un espectro. La clasificación de la OMS distingue lesiones preinvasivas (hiperplasia adenomatosa atípica y adenocarcinoma in situ), el adenocarcinoma mínimamente invasivo y el adenocarcinoma invasivo, que a su vez se gradúa según su patrón predominante (lepídico, acinar, papilar, micropapilar o sólido). Ese grado, sumado al tamaño del componente invasivo y al estado ganglionar, cambia mucho el pronóstico.

Además, el adenocarcinoma es el terreno de la oncología de precisión: con frecuencia presenta alteraciones moleculares (EGFR, ALK, ROS1, KRAS, BRAF, MET, RET, entre otras) y expresión variable de PD-L1, que orientan tratamientos dirigidos o inmunoterapia cuando están indicados.

El papel fundamental de la radiología en la detección de nódulos pulmonares

Escribo esta sección desde mi especialidad. Vale una aclaración previa: los comunicados no informan qué estudios se hicieron al Papa, ni el tamaño, la densidad o el aspecto del nódulo. Todo lo que sigue describe cómo se evalúa en general un nódulo pulmonar, no lo que ocurrió en este caso.

La tomografía computarizada de tórax

La TC es la herramienta central. Un nódulo es una opacidad redondeada de hasta 3 cm, rodeada de parénquima; por encima de ese tamaño se habla de masa. La radiografía simple detecta mal las lesiones pequeñas o ubicadas detrás del corazón y el diafragma; la TC con cortes finos (1 mm) permite medir, caracterizar y, sobre todo, comparar en el tiempo.

Sólido, subsólido, vidrio esmerilado

La primera pregunta del radiólogo es la densidad. Un nódulo sólido oculta por completo los vasos y bronquios. Un nódulo en vidrio esmerilado puro aumenta la densidad sin borrar las estructuras. El parcialmente sólido combina ambos componentes. Esta distinción no es académica: buena parte de los adenocarcinomas tempranos se manifiestan como nódulos subsólidos, y el tamaño del componente sólido se correlaciona con el componente invasivo que luego mide el patólogo.

Tamaño, forma y bordes

El riesgo de malignidad crece con el tamaño. Los bordes espiculados (prolongaciones lineales hacia el parénquima), la lobulación, la retracción pleural, las pequeñas burbujas aéreas internas o la convergencia vascular aumentan la sospecha. Un borde liso, una calcificación de patrón benigno o la grasa intralesional (típica del hamartoma) la reducen. Ningún signo aislado es diagnóstico: hay cánceres de bordes lisos y lesiones inflamatorias espiculadas.

El tiempo como herramienta diagnóstica

El dato más potente suele ser la evolución. Un nódulo sólido estable durante dos años es muy probablemente benigno. Los subsólidos son distintos: pueden crecer muy lentamente y por eso se siguen durante más tiempo. Hoy se prefiere la volumetría semiautomática y el tiempo de duplicación del volumen a la simple medición de diámetros, que puede engañar en lesiones irregulares.

Cuándo controlar y cuándo actuar

Para nódulos hallados de forma incidental en adultos, la referencia más usada son las recomendaciones de la Fleischner Society (2017). Su ámbito es preciso: se aplican a mayores de 35 años sin cáncer conocido ni inmunosupresión, y no a programas de cribado, que usan otros sistemas como Lung-RADS.

La tabla resume reglas generales para profesionales; la decisión real depende del riesgo clínico de cada paciente y de la discusión multidisciplinaria.

PET-TC y estadificación

La PET-TC con FDG mide la actividad metabólica. Es útil para caracterizar nódulos sólidos de más de 8 mm y, sobre todo, para estadificar: buscar ganglios mediastínicos afectados y metástasis a distancia. Tiene límites conocidos: falsos negativos en lesiones pequeñas o subsólidas y en adenocarcinomas de bajo grado, poco ávidos de glucosa; falsos positivos en infecciones, granulomas e inflamación. Un ganglio hipercaptante suele requerir confirmación con EBUS o mediastinoscopia antes de cambiar la estrategia.

Lo que la imagen no puede hacer

Las imágenes estiman probabilidades. El diagnóstico de cáncer lo da siempre la anatomía patológica. Por eso el boletín usa con precisión el verbo «sospechar» para los estudios previos y «confirmar» para la histología.

¿Por qué se realiza una lobectomía pulmonar?

En el cáncer de pulmón de células no pequeñas en estadio temprano, en un paciente que puede tolerarla, la cirugía con intención curativa es el tratamiento de referencia. Durante décadas la lobectomía con linfadenectomía fue el estándar. Las guías europeas de la ESMO y las recomendaciones de la European Society of Thoracic Surgeons sostienen el abordaje mínimamente invasivo cuando es técnicamente posible, por su menor dolor y su recuperación más rápida.

Existen alternativas. Los ensayos JCOG0802 y CALGB 140503 demostraron que, en tumores periféricos pequeños (≤ 2 cm) y seleccionados, la segmentectomía o la resección sublobar pueden ser equivalentes a la lobectomía. En pacientes no operables, la radioterapia estereotáctica (SBRT) es una opción. La elección depende del tamaño y la localización del tumor, del componente sólido, de la función respiratoria y del estado general. Esa decisión se toma en un comité multidisciplinario: cirujano torácico, neumólogo, oncólogo, radiólogo, médico nuclear, patólogo y radioterapeuta.

El boletín explica el porqué de la elección en una frase: se extirpó el lóbulo entero «para hacer radical la intervención», es decir, para resecar el tumor con márgenes adecuados. Las razones concretas que llevaron al equipo a preferir la lobectomía frente a una resección menor no se han hecho públicas.

Qué significa que el estudio histológico confirmara un adenocarcinoma

El examen extemporáneo o por congelación es una biopsia que el patólogo analiza mientras el paciente sigue anestesiado. En minutos responde a preguntas que pueden cambiar la cirugía: ¿la lesión es maligna?, ¿los márgenes están libres?, ¿hay que ampliar la resección? Fue lo que permitió anunciar el diagnóstico la misma noche.

Pero es un resultado preliminar. El examen histológico definitivo, con la pieza fijada en formol e incluida en parafina, tarda días y aporta lo esencial: el tamaño real del componente invasivo, el patrón y el grado, la invasión pleural o vascular, el estado de los márgenes y de cada ganglio extirpado. Después vienen las pruebas moleculares y de PD-L1.

¿La operación significa que el Papa está curado?

Es la pregunta de todos, y la respuesta honesta es que todavía no se puede decir. Conviene separar cuatro conceptos que en los titulares suelen mezclarse:

Antes de la cirugía, oncólogos consultados por AP se mostraron optimistas por tratarse de una lesión extirpada en fase temprana. Es una lectura razonable en términos generales: el cáncer de pulmón detectado en estadio inicial y resecado tiene resultados mucho mejores que el diagnosticado tarde. Pero un pronóstico individual se construye con datos que todavía no son públicos. Y aun en el mejor escenario, todo paciente operado entra en un programa de seguimiento con controles clínicos y tomográficos periódicos durante años.

En el corto plazo, la Santa Sede había estimado una semana de recuperación posoperatoria. Tras una lobectomía videoasistida sin complicaciones, el paciente suele levantarse al día siguiente; el drenaje pleural se retira cuando ya no hay pérdidas de aire ni débito significativo, y la fisioterapia respiratoria es parte central de la recuperación.

El Hospital Gemelli y la medicina de alta complejidad en Italia

La Fondazione Policlinico Universitario Agostino Gemelli IRCCS es el hospital universitario de la Università Cattolica del Sacro Cuore, inaugurado en 1964. Su condición de IRCCS (Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico) significa que el Ministerio de Salud italiano lo reconoce como centro que une asistencia e investigación, en su caso en medicina personalizada y biotecnologías innovadoras. Es, además, el hospital de referencia de los Pontífices desde Juan Pablo II, que llamaba a su habitación del décimo piso el «Vaticano III».

Según la página oficial del servicio, la Unidad de Cirugía Torácica dirigida por Margaritora se dedica sobre todo a la patología oncológica de pulmón, pleura, timo y esófago, y se presenta como pionera en Italia en técnicas mínimamente invasivas uniportales y robóticas. De ella depende el «Percorso Polmone», un recorrido clínico-asistencial para pacientes con sospecha de cáncer de pulmón creado en 2006, el primero de este tipo en la región del Lacio.

Ese «percorso» es, en el fondo, la clave de la medicina de alta complejidad: no un cirujano estrella, sino un circuito organizado en el que la imagen, la broncoscopia, la patología, la cirugía y la oncología trabajan sobre el mismo paciente con tiempos y criterios compartidos. Italia cuenta con varios centros de este nivel dentro y fuera del Servicio Sanitario Nacional, y el modelo de «Breast Unit» y «Lung Unit» se ha extendido en muchas regiones.

Qué nos enseña este caso sobre diagnóstico precoz y medicina moderna

Lo primero: un caso individual no es una recomendación de salud pública. Que al Papa se le haya encontrado un nódulo en controles no significa que todas las personas deban hacerse una tomografía de tórax. El cribado con TC de baja dosis está indicado en grupos definidos de alto riesgo —sobre todo por edad y carga tabáquica— y en programas organizados; fuera de ellos, multiplica hallazgos incidentales, ansiedad, exposición a radiación y procedimientos innecesarios. En Italia existe la Rete Italiana Screening Polmonare (RISP), un programa piloto para personas de riesgo.

Lo segundo: el caso ilustra bien el recorrido ideal de un nódulo sospechoso. Un hallazgo temprano, una caracterización por imagen que eleva la sospecha, una discusión entre especialistas, una cirugía mínimamente invasiva, una confirmación anatomopatológica y, después, la estadificación y la eventual terapia personalizada. Cada eslabón depende del anterior.

Y lo tercero: la transparencia. El Papa anunció él mismo el hallazgo y el Vaticano difundió un parte técnico, con nombres y tiempos. Eso permite informar con precisión y ayuda a desactivar especulaciones.

Nota editorial: este artículo tiene fines informativos y educativos. Los datos sobre la salud del Papa León XIV proceden exclusivamente de los comunicados oficiales de la Santa Sede y de agencias que los reproducen. El autor no participa en la atención del paciente ni dispone de información clínica no publicada. Las explicaciones médicas son generales y no sustituyen la valoración de un profesional.

Preguntas frecuentes

Conclusión: tecnología, cirugía y trabajo médico multidisciplinario

Lo que sabemos hoy es poco, pero preciso: un nódulo detectado a tiempo, una cirugía mínimamente invasiva completada sin complicaciones, un diagnóstico confirmado y una primera noche tranquila. Lo que falta —estadio, ganglios, biología del tumor— llegará con el examen definitivo y debe esperarse sin atajos.

Como radiólogo que trabaja en el sistema sanitario italiano, me quedo con una idea. En el cáncer de pulmón, el resultado rara vez depende de un único acto brillante. Depende de una cadena: una imagen bien leída, una discusión entre especialidades, una indicación correcta, una técnica quirúrgica depurada y un patólogo que pone la última palabra. El Gemelli es hoy el escenario más visible de esa cadena, pero la misma lógica sostiene, todos los días, la atención de miles de pacientes anónimos en hospitales de toda Italia.

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✍️ Sobre el autor

Dr. Lucas Pablo Terzano

Médico radiólogo · Vive y trabaja en Italia

Médico radiólogo argentino radicado en Italia, donde ejerce la profesión. Desde hace años acompaña a médicos extranjeros a cumplir el sueño de ejercer en Italia, traduciendo la burocracia italiana a un idioma que se entienda: el de quien está del otro lado del mostrador, con el título en una mano y el permesso en la otra.

• 🩺 Médico radiólogo en Italia
• 🌐 Responsable de Médicos para Italia
• 📕 Autor de «300 domande per superare l'orale»
• 🎓 Creador de la academia Esame Riconoscimento

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